县衙大堂比平日森严许多，衙役们手持水火棍分列两侧，面色肃穆。知县坐在下首，上首则是一个五十出头、面容冷峻的官员——想必就是新任知府程栋。
"跪下！"衙役喝道。
林乔和苏婉双双跪在大堂中央。苏婉挺直腰背，目光平静；林乔则偷偷观察着知府的表情，试图找出一线生机。
"苏婉，你父苏明远犯大不敬之罪，被贬身死。你作为罪臣之女，本当随行，却中途逃脱，隐匿民间，该当何罪？"程知府声音冰冷。
"回大人，家父蒙冤，天下共知。"苏婉声音不大却字字清晰，"民女当时年幼体弱，被忠仆救走，非有意逃脱。"
"大胆！"程知府拍案怒喝，"竟敢妄称冤屈！来人，先打二十板子！"
衙役上前就要拖苏婉，林乔再也忍不住，高声道："大人且慢！苏小姐在敝学堂任教多时，学子受益良多。若因陈年旧事责罚于她，恐寒了士子之心！"
程知府眯起眼睛："林劝农，你可知包庇罪眷是何等罪名？"
"学生不知苏小姐身世，只知其才学过人，故聘为学堂教师。"林乔不卑不亢，"若大人因此怪罪，学生甘愿受罚，但请放过苏小姐。学堂数十学子，不能一日无师。"
"哦？"程知府突然冷笑，"本官听闻你二人关系非比寻常，莫非有私情？"
这话恶毒至极，不仅质疑林乔的品行，更是在侮辱苏婉的名节。林乔气得浑身发抖，正要反驳，苏婉却先开口了：
"大人明鉴，民女与林劝农清清白白，只有师生之谊。民女愿领任何责罚，但请勿牵连无辜。"
大堂陷入短暂的沉默。程知府捋着胡须，目光在林乔和苏婉之间来回扫视。突然，他话锋一转："林劝农，听闻你改良农法，使荒地变良田，可是真的？"
林乔一愣，不明白为何突然转到这个话题："回大人，确有此事。"
"本官奉皇命巡视农事，一月后将举办'劝农策论'，召集辖内各州县才子献计献策。你若能在策论中拔得头筹，本官或可网开一面。"程知府意味深长地说，"苏婉既为才女，可代表青山县参加女子组的比试。"
林乔心头一震——这是机会！虽然不明白知府为何突然转变态度，但只要能争取时间，就有转圜余地。
"学生愿一试。只是..."他犹豫地看向苏婉。
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苏婉深吸一口气："民女也愿参加比试。"
程知府点点头："好！一月为期。若你