年关一近，村里那股子热闹劲儿，便一日紧似一日。
空气里散着腌肉的香、灶火的热，连村头巷村的寒暄，都透着股烟火味。
柳秀莲的肚子日见鼓胀，走起路来像是揣了个瓷罐子。
姜义将家中粗细活计，一股脑全揽了下来。
劈柴、担水，偶尔还粗手粗脚地浆洗衣裳。
不过手脚终归生疏，洗出来的衣裳总比原先多几道褶，少几分干净。
柳秀莲看着不恼，只抿嘴笑，笑得姜义耳朵红了，心里却暖乎。
有时两人并肩晒腌肉，理年货，多是些碎碎念念的年节琐事。
忙里偷闲，姜义便趁她歇息时，把耳朵轻轻贴在那圆滚滚的肚子上，听里头动静。
或是拉着院里那两个闹翻天的小崽子，打闹一阵，笑骂几句。
吵吵闹闹里，也觉着年味儿浓了三分。
只是不知从何时起，姜义慢慢觉出些异样。
打闹间，大儿子姜明扑上来时，竟带着股子压得动人的冲劲儿。
明明只是六七岁的小崽儿，骨头还没长齐，身板也不壮。
可那一下扑得他脚下一个踉跄，险些没站稳。
那劲道沉实得古怪，不像小孩，倒像十三四岁的半大小子。
姜义心里头一动，也说不清是那呼吸法起了作用，还是这小子在后山里，又得了什么际遇。
不过这事看着没什么坏处，筋骨强些，总比瘦弱要强。
姜义不好过问，也不打算细究。
正所谓水自有道，有时山多便作瀑，有时静深便成潭，不如随它流去。
心念不过是一闪，面上仍不动声色，照旧与那俩小子闹成一团。
嬉笑间鸡飞狗跳，倒叫屋外的鸡也不安生，扑棱扑棱地上了树。
……
这一日，姜义没去坡上巡地，窝在院子里清闲得很。
一手捏着硫，一手搓着炭，膝头放着半张破纸。
塾馆还有两日就放年假，姜义却早早应承下了，要做个响头大的炮仗，保管比村口大牛家的响。
院里火药味渐浓，灶房里也香气正酽。
柳秀莲拎着个勺子，在锅边守着，挺着肚子也不肯歇，偏说这年节的炸货不能假人之手。
油温几成、裹粉厚薄，一点也马虎不得，差一线，酥肉就腻了。
姜义伸过头去想帮一手，被她瞪了回来，说他一双手粗得像锄头，别把年味炸成年灾。
只得讪讪退回去，捻了撮硝粉，继续鼓捣炮仗。
正忙得欢，一阵吵嚷忽地从村头