中秋已过，余温未消。
承天门外，旌旗招展，甲胄鲜明。
天还未亮透，大街两侧已是水泄不通，挤满了观礼的人群。
茶楼酒肆临街的雅座千金难求，窗扇支开，露出里头锦衣华服的身影。小贩们顶着喧闹在人缝里钻营，胡麻饼、杏仁茶的香气混着汗味、脂粉味，在空气里蒸腾。货郎担子上的小风车呼啦啦转，泥人、糖画、新扎的兔儿灯，引得孩童尖叫蹦跳，又被大人死死拽回身边。
“他爹，快些！再晚些就占不到好位置了。”
“挤什么挤？踩着我新做的绣鞋了……”
“哎哟，这位嫂子，对不住！实在是对不住。”
“无妨无妨。今儿是太子爷回京的大日子。老头子我活了大半辈子，还没见过这等阵仗呢……”
“听说殿下在赤水城，那是天神下凡，一杆枪挑翻了阿史那的狼头大纛……”
“可不是嘛。”立刻有人接话，唾沫横飞，“我表兄的连襟的大侄子就在西疆大营，信里说了，殿下夜袭赤水城那夜，如天降神兵……把阿史那的狼崽子们吓得屁滚尿流……”
街市上热闹喧嚣。
守兵也听得面带笑意，腰杆挺得更直了一些。
毕竟是凯旋之师，他们脸上也有荣光。
“来了来了！快看！宫门开了！”
“是端王殿下率宗室百官出迎……”
沉重的朱漆门在晨光中隆隆洞开，露出森严的皇家仪仗。
金瓜、钺斧、旗幡招展，华盖在初升的阳光下流淌着刺目的金辉。
羽林卫铠甲鲜亮，马蹄铁踏在净水泼洒过的青石板上，发出整齐划一的嗒嗒声，压过了鼎沸的人声。
以端王李桓为首，宗室勋贵，文武百官、皆身着朝服，按照品阶走出长街，等候在巍峨的城门外，准备迎接凯旋之师。
李桓正立于最前方。
一身亲王常服，紫袍玉带，气度雍容，脸上挂着无可挑剔的笑容。
郑国公郭丕亦在百官之列，他努力挺直腰背，维持威仪，但眉宇间的憔悴却难以掩饰。
儿子下狱，孙子不肖。
郭家已是风雨飘摇。
他只盼着太子凯旋的大喜能冲淡一些郭家的非议，哪怕只是让他得以暂时的喘息。
郭照怀立在百官之后，手指反复摩挲着玉扳指。
在人群议论声里，下意识朝东侧瞥了一眼。
御街东侧，有一座不起眼的茶楼。
二层临街的竹帘，半卷。
帘后，薛绥身着寻常的细布衫裙，头上轻